Neurociencia
Álvaro Pascual-Leone
“Debemos ser los arquitectos de nuestro propio cerebro”
¿Por qué los humanos somos cómo somos? ¿Por qué somos capaces de enfadarnos, tomar decisiones o experimentar pasiones? Estas preguntas, que han inquietado a la humanidad durante siglos, fueron el punto de partida de la carrera de Álvaro Pascual-Leone. Catedrático en Harvard, es uno de los neurocientíficos más destacados del mundo, pionero en ingeniería biomédica, y dedica su vida a ofrecer conocimiento de los misterios de la mente: “Desarrollar formas de mantener la salud cerebral es mi hobby”, asegura el científico.
Desde joven, Pascual-Leone se mostró intrigado por estos enigmas. Su curiosidad inicial lo llevó a considerar la carrera de Filosofía, mientras que su amor por las matemáticas le ofrecía una perspectiva diferente. Sin embargo, siguiendo el consejo de sus padres, decidió estudiar Medicina. Esta elección, lejos de ser una mera recomendación familiar, se convirtió en el inicio de una carrera prestigiosa y revolucionaria en la neurología que ha permitido descubrir evidencias de que los pensamientos o las acciones que realizamos modifican nuestra estructura cerebral. “Cada cosa que hacemos cambia nuestro cerebro, y las consecuencias de esos cambios pueden ser beneficiosas o no”, y a esa característica de nuestro cerebro se la conoce como neuroplasticidad.
La neuroplasticidad puede llevar tanto al desarrollo de nuevas habilidades y a la mejora de la condición humana como a la aparición de enfermedades o discapacidades. Pacual-Leone, sin embargo, lo tiene claro: “la neuroplasticidad es algo que los humanos tenemos que usar para ser la persona que queremos ser, y los médicos para reducir los síntomas de las enfermedades”. En su laboratorio han desarrollado tecnologías que permiten conocer, medir y cambiar las conexiones específicas en el cerebro y así, aunque suene a ciencia ficción, se puede llegar a mover el músculo de una persona sin que ella lo decida, a hacer que duerma menos horas sin sentir cansancio o incluso cambiar el comportamiento o incluso la ideología. Pero ese no es el objetivo de Pascual-Leone. Esta tecnología, conocida como la estimulación magnética transcraneal (EMT), ha demostrado también ser eficaz en el tratamiento de diversas enfermedades neurológicas y en la reducción del sufrimiento humano, ofreciendo nuevas esperanzas para quienes padecen trastornos como la depresión, el cansancio crónico y el dolor generalizado.
En los últimos años, hemos ganado casi una década de esperanza de vida, pero, como señala el neurocientífico español, “todavía hay un desfase entre cantidad y calidad”. Gran parte de esos años adicionales están marcados por alguna discapacidad, siendo las principales las relacionadas con enfermedades cerebrales. Por eso la neurociencia se presenta como uno de los campos más transformadores de la medicina moderna, y será el que mayor impacto tenga en nuestra forma de vivir.
A esta voz es interesante sumar la del bioquímico Juan Carlos Izpisúa, que afirma que es posible revertir el paso del tiempo a nivel celular para mantener nuestros órganos jóvenes durante más años y que estamos en un momento clave en la evolución humana y, como afirma la bióloga y astronauta Sara Alonso, estudiar una carrera científica te puede ayudar a formar parte de ese momento, porque siempre estás aprendiendo y resolviendo nuevos problemas.
